[사진출처: 언스플래시, 기사 내용과 무관]

서울시 내 유·초·중·고등학교 학생 수가 전년 대비 2만2천여 명 가까이 급감한 것으로 나타나면서, 저출산 현상이 교육 현장에 미치는 여파가 현실화되고 있다. 전문가들은 이 같은 인구구조의 변화가 교육정책은 물론 지역 간 교육 불균형과 학급 폐지 등 다양한 사회문제를 야기할 수 있다고 경고하며, 정부 차원의 종합 대책 마련이 시급하다는 목소리가 커지고 있다.

■ 서울 학생 수 80만 명대로 하락…초중고 전반 감소
서울시교육청이 2025학년도 학생 수를 분석한 자료에 따르면, 올해 서울 내 유치원부터 고등학교까지의 전체 학생 수는 81만2천207명으로 집계됐다. 이는 지난해 같은 기간보다 2만2천863명 감소한 수치다. 특히 초등학생 수의 감소 폭이 두드러지며, 서울 대부분의 지역에서 학급 수 조정 및 교원 수 배치 재검토가 이어지고 있다.

이와 같은 감소세는 단지 일시적인 현상이 아니라 수년간 지속된 저출산 기조와 직결돼 있다는 분석이다. 실제로 서울의 합계출산율은 이미 0.5명 수준까지 떨어진 상태로, 이는 OECD 평균(1.59명)을 크게 밑도는 수치다.

■ '빈 교실' 늘어나고, 학급 통폐합 현실화
학생 수 감소는 곧바로 학교 운영의 효율성 문제로 이어지고 있다. 서울시 일부 교육지원청은 학령인구 급감을 반영하여 학급 수 축소 및 학교 간 통폐합 검토에 나선 상태다. 특히 도심권의 노후화된 초등학교와 외곽지역 중소규모 학교들이 통합 대상으로 거론되고 있으며, 이는 지역사회 반발로까지 확산되고 있다.

교육부는 최근 이와 관련해 ‘지역 균형 교육 기반 조성 방안’을 발표하며 공립학교 네트워크 조정안과 학교시설 복합화 추진 등을 제안했으나, 구체적인 실행력과 지역사회 수용성 문제로 실효성에 대한 의문이 제기된다.

■ 교육의 질 하락·교육격차 우려…“단순한 숫자 문제가 아니다”
전문가들은 이러한 학령인구 감소가 단순히 ‘학생 수’의 문제가 아니라, 공교육 생태계 전반의 재구조화를 요구하는 문제라고 강조한다. 학급 수가 줄어들면서 교사의 배치와 운영 체계에도 변화가 불가피하며, 이는 곧 교육의 질 하락으로 이어질 수 있다는 것이다.

서울교대 윤정하 교수는 “학생 수가 줄면 교실은 여유로워질 수 있지만, 교원 수 감소와 예산 축소가 뒤따르면 오히려 수업 다양성과 질이 떨어질 수 있다”며, “특히 자사고와 같은 대형 사립학교와 공립학교 간 자원 격차가 더 벌어질 수 있다”고 경고했다.

또한, 농산어촌 및 서울 외곽 지역에서는 교통 접근성과 문화 인프라 부족으로 인해 교육 기회의 형평성 자체가 심각하게 흔들리고 있다는 분석도 나온다.

■ 정부·지자체·학교 공동대응 필요…교육 패러다임 전환기
저출산이 구조적 문제인 만큼, 교육 정책 역시 단기 대응보다 중장기 전략이 중심이 돼야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다. 일선 교사들은 학교 시설을 지역 커뮤니티 센터나 돌봄 공간으로 확대 활용하는 방안, 소규모 학교의 특성화 프로그램 강화, AI 교육 도입 등의 실험적 접근이 필요하다고 제안한다.

서울시교육청 관계자는 “앞으로 10년 내 학생 수가 지금보다 30% 이상 줄어들 것으로 전망되는 만큼, 지금이 바로 체계적인 교육 인프라 재조정의 골든타임”이라며, “학생 수 감소를 위기로만 보기보다 교육 환경의 질적 전환 계기로 삼아야 한다”고 밝혔다.

서울 학생 수의 급감은 단순한 통계 이상의 의미를 지닌다. 그것은 대한민국의 미래 교육 생태계가 새로운 기준과 구조로 재편되어야 한다는 신호탄이기도 하다. 저출산이라는 사회 구조적 문제 앞에서 교육계 역시 고정된 틀을 벗어나 창의적이고 협력적인 대응 전략을 모색해야 할 시점이다. 정부와 교육 당국, 그리고 지역사회가 함께 머리를 맞대야 할 때다.